V první z nové série odhalujeme příběhy klasických dresů, počínaje týmem tak legendárním, jako je region, ze kterého pochází
Dne 27. září 1979 Alain De Roo překročil čáru jako první a vyhrál 136 km dlouhý Omloop van het Houtland.
Výsledek byl pozoruhodný pouze tím, že se jednalo o konečné vítězství, které si připsal Flandria, belgický tým, který byl 20 let dominantní silou v profesionálním pelotonu.
Základy Flandrie ležely na konci 90. let 19. století, kdy belgický kovář Louis Claeys vyrobil své první kolo v rodinné kovárně v Zedelgemu v Západních Flandrech.
Čtyři z jeho dětí, Alidor, Aimé, Remi a Jerome Claeys, později založili Werkhuizen Gebroeders Claeys (The Claeys Brothers Limited), aby vyráběli jízdní kola a související produkty.
Podnik byl úspěšný a v roce 1940 bratři přejmenovali společnost na Flandria, latinsky pro oblast Flander, která byla jejich domovem.
Do poloviny 50. let společnost vyráběla více než 250 000 kusů ročně vyrobených v šesti zemích.
Navzdory růstu Flandrie to nebyly dobré zprávy. V roce 1956 propukl rodinný spor, který vyústil v rozpuštění společnosti a Aimé a Remi postavili zeď, která mezi sebou rozdělila továrnu Zedelgem.
Aimé, který byl skutečnou silou růstu společnosti, si ponechal značku Flandria a nazval svou novou společnost A. Claeys-Flandria.
Tým Flandria vznikl v roce 1959, když se Aimé Claeys shodou okolností setkal s belgickým jezdcem Leonem Vandaelem v belgické kavárně.
Ten 25letý hráč vyhrál Paris-Roubaix na koni pro Faemu v sezóně 1958, když byl mezi skupinou 20 jezdců, kteří chytili únik dvou jezdců těsně předtím, než se na starém velodromu ozvalo zvonění.
Vandaele se dostal do čela brzy a udržel se ve sprintu a dosáhl největšího vítězství své kariéry.
Vyskytl se ale problém. Jedním z mužů, které Vandaele ve sprintu porazil, byl vedoucí jeho týmu Rik Van Looy, který skončil třetí.
To prostě nebylo ve scénáři – Faema byla Van Looyův tým. Vandaeleho odměnou na konci jeho sezónní práce bylo, že si musel najít novou jízdu.
Když se Claeys doslechl o situaci Vandaele, nabídl vytvoření nového týmu pod jménem Flandria, který poskytne tým pro Vandaele a platformu, na které bude značku Flandria dále rozvíjet.
Od toho šťastného šálku kávy se věci rychle vyvíjely a na začátku sezóny 1959 Claeys přivedl lékovou společnost Dr. Manna jako hlavního sponzora a naverboval belgickou legendu Alberica 'Brieka' Schotteho, který by pokračoval řídit tým.
Vandaele získal první vítězství týmu 6. března ve 3. etapě Paříž-Nice-Řím. Flandria by v prvním roce vyhrála 44 závodů.
Císaři kořist
Tým zaznamenal největší úspěch v roce 1962, kdy pouze na jednu sezónu spojil své síly s Vandaeleho starým týmem Faema a Van Looyem.
Císař z Herentals okamžitě vyhrál dvojku Flandry/Roubaix v duhovém dresu, o který se přihlásil v předchozí sezóně, zatímco týmový kolega Joseph Planckaert vyhrál Lutych-Bastogne-Lutych a celkově v Paříži-Nice.
Toto byl rok Van Looyova vedoucího vlaku ‚Rudé gardy‘, čety plné super silných domácích, která by Van Looye odtáhla do vzdálenosti 200 m od cílové čáry.
Byla to nová taktika, kterou italská legenda Gino Bartali považoval za „morálně zavrženíhodnou a zcela proti duchu cyklistiky“. Jen ten rok tým získal 101 vítězství.
Flandria si vybudovala reputaci pro včasné rozpoznání talentů. V roce 1970 jejich 21letý rekrut Jean-Pierre Monseré vyhrál mistrovství světa v Leicesteru.
O několik měsíců později došlo k tragédii, když se při jízdě na kermesse v duhovém dresu srazil s autem a byl okamžitě zabit.
Jinde legendární jezdci jako Peter Post, W alter Godefroot, Joop Zoetemelk, Roger De Vlaeminck a Freddy Maertens jezdili během své kariéry za Flandrii.
V roce 1976 havaroval před závodem oblíbený Maertens z Paris-Roubaix, když do cíle zbývalo 35 km, a Marc Demeyer tak získal překvapivé vítězství pro tým, což je událost zachycená Jørgenem Lethem ve svém legendárním filmu A Sunday In Hell.
Zejména Maertens byl synonymem pro Flandrii. S tímto outfitem strávil prvních osm let své profesionální kariéry, v letech 1976 a 1977 získal 54 a 53 vítězství a v roce 1976 vyhrál mistrovství světa a v roce 1977 Vueltu, kde vyhrál pozoruhodných 13 etap.
Během let dosáhla Flandria vítězství ve všech hlavních závodních barech Milán-San Remo a na Tour de France.
Nejblíže k vítězství na Tour byli v roce 1978, kdy Michel Pollentier odjel žlutých šest dní z Paříže, ale byl objeven s gumovou lahví moči pod podpaží, která byla připojena k hadičce vedené pod dresem během kontroly drog test.
Pollentier byl shozen ze závodu a dostal dvouměsíční zákaz činnosti a pokutu 5 000 švýcarských franků.
Flandria byla prvním evropským profesionálním týmem, který použil komponenty Shimano v roce 1973 – tento krok možná přispěl k desetiletí trvajícímu sporu mezi Maertensem a Eddym Merckxem poté, co se této dvojici podařilo prohrát mistrovství světa 1973 v Barceloně, přestože byli pryč s Felice Gimondi a Luis Ocaña v závěrečných okamžicích.
S dvěma Belgičany ve skupině po čtyřech, včetně zdaleka nejlepšího sprintera (Maertense), měl být výsledek předem daný, ale Gimondi vyhrál poté, co Merckx nedokázal následovat vedení Maertense.
Zadejte konspirační teorie…
Den předtím Maertens trénoval se svým kolegou z Flandrie, W alterem Godefrootem, když se vedle něj postavil Tullio Campagnolo a zeptal se Godefroota, kdo vyhraje následující den.
Godefroot ukázal na Maertense. "Ach ne, on ne," řekl Campagnolo, "jezdí se Shimanem."
Maertens později upozornil na možnost, že byl oklamán, aby vedl pro Merckx, aby popřel sebe a Shimano, vítězství.
Navzdory úspěchu týmu se Flandria na konci 70. let 20. století potýkala s problémy a bez finančních prostředků potřebných k vedení týmu se dres na konci sezóny 1979 složil. O dva roky později byl na společnost prohlášen konkurz.
