Cyklista jde do zákulisí u jednoho z nejznámějších jmen v cyklistickém byznysu
„Stále si pamatuji den, kdy ke mně Eddy přišel do školy,“říká Johan Vranckx a září. „Bylo tam 30 studentů a Eddy řekl učiteli: „Potřebuji dobré svářeče, kteří bydlí v sousedství. Učitel řekl: "Dám ti jen jednu, protože ostatní nejsou moc dobré." To jsem byl já!
‘Šel jsem domů a řekl jsem to otci a dědům, ale nevěřili mi. Eddy mi řekl, ať se představím ve firmě, a tak se se mnou přišli přesvědčit oba moji dědové. Byl jsem jen 16letý chlapec a pracoval jsem s kluky nad 40 let, z nichž mnozí byli Eddyho bývalí spoluhráči, kteří ho znali opravdu dobře, takže jsem zpočátku jedl sendviče sám v rohu. Ale za ta léta jsem se o kole naučil všechno.‘
Jak Vranckx mluví, obratně spojuje výroční rám ‚Eddy70‘do přípravku, připraveného k pozdějšímu svařování TIG. Na oslavu 70. narozenin figurky značky kol bude vyrobeno 70 takových kol. První šel do samotného The Cannibal – zbytek rychle sbírají sběratelé až v Japonsku a USA. Každé kolo je vyrobeno z nerezové oceli Columbus XCr vyrobené na zakázku a bude lakováno v bílo-červeném týmu Faema společnosti Merckx. A každý bude stát neuvěřitelných 14 000 EUR (přibližně 10 000 GBP). Přesto tato kola představují víc než jen marketingový kousek – jsou totemy dědictví, řemesla a hlavně oživení Eddy Merckx Cycles.
Zvládnutí obchodu
Eddy Merckx, muž, se začal učit lana na stavbu jízdních kol koncem 70. let minulého století, když si založil obchod přes dvůr svého statku v Meise nedaleko Bruselu. Povzbuzoval ho jeho přítel a sponzor týmu Ugo De Rosa, který v 70. letech postavil mnoho závodních motocyklů Merckx.
‘Eddy nevěděl, co má dělat po své kariéře [v roce 1978 odešel do důchodu], a tak ho Ugo přesvědčil, aby založil firmu na výrobu kol. Řekl: „Dejte své jméno na rám, představím vám dodavatele a další značky a naučím vás a váš tým svařovat a vyrábět,“říká marketingový manažer Peter Speltens, který provází Cyclist po závodě Merckx. nyní sídlí na bruselském předměstí Zellik.
De Rosa splnil své slovo a Merckx poslal Vranckxe do Itálie, aby pracoval po boku De Rosy a jeho synů.
„Byl jsem tam dva měsíce a učil jsem se různé metody svařování a způsoby stavby kol,“říká Vranckx. „Hodně jsem se naučil, i když první motocykly, které jsme vytvořili, byly příliš zaměřené na geometrii, kterou Eddy používal pro závodění: měl dlouhou horní trubku, krátkou hlavovou trubku a položenou sedlovou trubku. Takže Eddy – kterému říkáme pan Geometry, protože na to byl a stále je neuvěřitelně náročný – a pan De Rosa vytvořili geometrii Eddy Merckx Cycles, která byla pro normálního amatéra a dodnes je základem naší geometrie.'
S nově získanými odbornými znalostmi a vybroušeným designem Eddy Merckx Cycles oficiálně otevřel své brány 28. března 1980 a brzy začal dodávat motocykly profesionálnímu pelotonu s belgickým týmem Marc-IWC-VRD, který provozuje současný Quick-Step. manažer Patrick Lefevere. Ve stejném roce dosáhla kola Merckx dvou etapových vítězství na Tour – to není špatné na společnost starou pouhé měsíce.
Během následujících dvou desetiletí si Merckx nadále nacházel přízeň mezi profesionály, sponzoroval týmy jako Team 7-Eleven, Motorola a Team Telekom, přičemž jezdci jako Erik Zabel, Jan Ullrich a Lance Armstrong šlapali na kolech Merckx. Byl to důkaz, že i v důchodu byl Merckx silou, se kterou je třeba počítat. Přesto dnes Eddy Merckx Cycles viditelně chybí v nejvyšší soutěži, tak co se stalo?
‘Eddy zjistil, že jeho syn Axel nechce převzít společnost, a Eddy z toho byl opravdu v depresi,‘říká Speltens. „Takže v roce 2008 prodal. Problém byl v tom, že nás koupil belgický holding a ten, kdo to řídil, vydělal jmění prodejem bot, ne kol. Pomyslel si: "Všichni jezdí na kole, máme jméno jako Eddy Merckx, je nemožné, že bychom nezdvojnásobili nebo ztrojnásobili naše čísla, když teď sponzorujeme velký tým." Pak najednou přišel požadavek od Patricka Lefevere, jehož tým Quick-Step hledal dodavatele kol, a byla podepsána tříletá smlouva. Ale vše bylo založeno na nerealistickém odhadu růstu. V té době [2010] jsme ve společnosti pracovalo pouze 21 lidí – příliš málo na to, abychom podporovali profesionální tým.’
Speltens odhaduje, že tato transakce stála společnost 2 miliony EUR ročně, což je obrovská částka na společnost prodávající 7 000 jízdních kol ročně. Kromě toho byly požadavky jezdců – Tom Boonen potřeboval „speciální rám mezi 58 a 60 cm vyrobený přímo pro něj“. Pak tu byl problém, že Sylvain Chavanel převzal zelené a žluté trikoty ve stejný den na Tour 2010.
„Byl to pro nás jedinečný den. Všichni museli zůstat do půlnoci, aby si nechali nalakovat speciální rám, Eddy nám ho přišel podepsat a do 2:30 jsme ho měli v týmovém hotelu připravený k sestavení mechaniky,“říká Speltens.
Navzdory publicitě byla dohoda neudržitelná, takže Specialized s jistou úlevou odkoupil Eddy Merckx Cycles ze smlouvy o rok dříve. Další dobré zprávy následovaly v roce 2012, kdy společnost koupilo konsorcium Diepensteyn, které přepracovalo management a nabídlo zásadní kapitálovou injekci. To otevřelo cestu ke sponzorování belgického kontinentálního týmu Topsport Vlaanderen-Baloise a také k přivedení samotného muže zpět do společnosti jako poradce.
‘Noví majitelé chtěli Eddyho zpátky, takže teď je tady každých čtrnáct dní, pobíhá, ptá se, stěžuje si na to a chce to upravit. Vždy měl stejnou pozornost k detailům a pro společnost je to skvělé. Myslím, že naše kola nikdy nebyla lepší.‘
Kola a pivaři
Dnes Speltens odhaduje, že Eddy Merckx Cycles vydá kolem 10 000 kol ročně a má solidní finanční základ díky svým novým vlastníkům, kteří naštěstí pro pracovní sílu vlastní také belgickou značku piva Palm, tedy ledničky jsou vždy dobře zásobené.
Stejně jako většina velkých výrobců jízdních kol se většina jízdních kol Merckx vyrábí v Asii a posílá se do Belgie k montáži. To může znít jako smutný odklon od starých časů, kdy společnost Merckx stavěla výhradně v Belgii a dohlížela na tým 50 lidí virtuálně z okna své kuchyně, ale jak vysvětluje Speltens, je to nezbytný – a žádoucí – způsob podnikání. „Pamatuji si svůj první den v továrně v Meise. Seděl jsem u stolu s generálním ředitelem, když se za námi otevřely dveře a vešel Eddy. Bylo to přímé spojení do jeho domu přes tuhle malou kuchyň! Ale časy se mění, svět je uhlík a špičkoví dodavatelé, stroje a odbornost jsou v Asii. Ano, ty továrny staví pro jiné lidi, ale to je také výhoda. Vše navrhujeme zde – používáme pouze uzavřené formy, nikdy to není z regálu – ale být ve stejných továrnách jako jiné špičkové značky je obrovská výhoda. Bazén znalostí je velmi hluboký.‘
Přesto se Eddy70 stále vyrábí v Belgii, takže by se to mohlo promítnout do širší řady rámů vyráběných v jejich duchovním domově? Odpověď je jednoznačné ‚ne‘, i když s poněkud překvapivým odhalením.
„Skandiové rámy [druh hliníkové slitiny] jsme zde vyráběli roky a až před třemi lety jsme je nabízeli v našem katalogu,“říká Speltens. „Stále je dodáváme jako speciální zakázky a lakujeme je zde, stejně jako u jiných speciálních zakázek a týmových kol. Ale zatímco lidé říkají: „Wow, skvělé, vyrobeno v Belgii“, objednat si toto kovové kolo stojí téměř stejně jako nákup karbonového Merckx nejvyšší úrovně, a to pro spotřebitele, který se nepřičte. Nabízíme dvě ocelová kola Columbus pro rok 2016, ale vyrobit je zde není reálné. Aby bylo možné je dodat za rozumnou cenu, musí být vyrobeny v Asii.’
Pista perfect
Kde to tedy všechno ponechává Vranckx, původní framebuilder společnosti Merckx? Zpátky ve své dílně se zdá být dostatečně spokojený. Hromady trubek z nerezové oceli čekají na jeho pozornost, aby se z nich staly rámy Eddy70, přičemž dokončení každého trvá dva dny, než další dva dny v lakovně vedle. Je jediným stavitelem tohoto projektu.
Někomu by se to mohlo zdát jako osamělá existence představující útrapy minulého věku. Jako by chtěl tento bod zdůraznit, Vranckx zvedne ze zdi dílny molteni-oranžový rám Merckx Pista a vysvětluje, že toto je poslední rám, který kdy vyrobil v původní továrně. Ale daleko od nostalgických tónů, které by se daly očekávat, se Vranckx znovu začne široce usmívat.
„Tato práce je lepší sama o sobě. Také pro mě je to lepší než pájení, které jsme dělali na kolech, jako je Pista. Svařování TIG je obtížnější – vše je na výstavě, takže nemůžete udělat chybu. Každý z těchto rámů udělám dokonalým. Když pak s projektem skončím, myslím, že si ho vyrobím pro sebe.‘
Zda to může být skutečně poslední ocelový rám Eddy Merckx Cycles vyrobený v Belgii, se teprve uvidí, ale prozatím na tom nezáleží. Eddy je zpět, motorky jsou zpět a budoucnost vypadá růžově.
eddymerckx.com
