Ďábel je v detailu a dálce, v L'Etape Wales
Dlouho jsem byl podezřívavý k tvrzením, že britské krajiny mohou být stejně vznešené jako jejich alpské ekvivalenty, i když je dělám sám. Příliš to zavání komplexem méněcennosti malého národa a nemohu se zbavit obav, že někde, na mnohem větším kopci, se nám Švýcaři smějí.
Když jsem ale zjistil, že Wales nyní hostí vlastní Etape – Dragon Ride L'Etape Wales – nemohl jsem odolat.
A když jsem se probojovával kolem prvního tobogánu Ďáblova lokte, vděčný, že žádní jiní jezdci nebyli dost blízko, aby slyšeli můj namáhavý dech můj horní ret a zděšený, že už za pár hodin byly moje čtyřkolky těžké a bolavé, zjistil jsem, že jsem byl zvráceně rád, že jsem přišel.
Na rozdíl od Continental Cols, kde serpentiny snižují sklon, ve Walesu bývají indikátorem toho, že to máte těžké.
Před ďáblem
Ďáblův loket byl pro mě novinkou, ale nemohl jsem si pomoct a nepřirovnal jsem ho k Ďáblovu schodišti, se kterým se ti z nás, kteří se rozhodli pro 305 km dlouhou trasu Dračího ďábla, setkali na nejsevernějším místě našeho jízda, jejíž slavná 30% pravá vlásenka i Simon Warren (ze 100 výstupů) popisuje jako „téměř nesjízdné“.
Pořadatelé vycítili téma a přiletěli do Didi 'The Devil' Senft, nejznámějšího cyklistického tifoso, aby nás vyrazili a pak nás rozveselili při prvním měřeném výstupu.
Přiznám se, že významným faktorem při mém vstupu bylo vyfotit se, jak jedu do kopce po boku hyperaktivního vousatého Němce ohánějícího se trojzubcem, takže jsem byl mírně zklamaný, že jsem dosáhl na Ďáblův loket dříve než on, ale spokojil jsem se se selfie, kterou jsem si stihl udělat před začátkem jízdy, když Didi poskakoval, usmíval se a jásal si cestu po Margam parku, zdánlivě tak rád, že tam může být, jako všichni ostatní, že ho mají.
Přál jsem si mít Didiinu energii, když jsme sestupovali teplými, kvetoucími uličkami směrem ke Glynneath a dokončili druhý ze čtyř přechodů Brecon Beacons.
Teplota se zlověstně zvyšovala a pochybuji, že jsem byl jediný, koho zastihl můj předpoklad, že jízda ve Walesu bude nutně studená a deštivá.
V duchu jsem poděkoval laskavému pánovi, který mi na začátku půjčil svůj opalovací krém, a mrzutě jsem se pustil do dalšího stoupání – tentokrát dlouhá nudná cesta A s neúprosnými 6 %, jakékoli vizuální vodítka k výšku, kterou jsme nabírali, blokovaly převislé stromy.
Vítání místních
Mou náladu částečně zachránil malý hlouček jásajících diváků v polovině cesty. Nemohl jsem úplně říct, jestli to byli místní obyvatelé nebo rodinní příslušníci některých jezdců (pokud ti druzí, proč si vybrali místo v polovině tohoto nevýrazného stoupání, spíše než na vrcholu něčeho s 'Ďábel' v názvu?), ale byl jsem vděčný za jejich úsměvy a kravské zvonce.
Byla to příjemná změna oproti připínáčkům, které někteří nespokojení místní rozházeli po silnici dvacet minut od začátku.
Dokázal jsem projet bez úhony, ale několik desítek dalších takové štěstí nemělo.
Tady v divočině jižního Powys se však obyvatelé vyznačovali svou přátelskostí a nedostatkem. Vozidla byla na těchto úzkých pruzích vzácná a dokonce i cyklisté prořídli, když jsme míjeli místo, kde se naše trasa oddělovala od 223 km dlouhého Dragon Gran Fondo.
Tady se moje morálka krátce dotkla dna. Neměl jsem žádnou rozumnou omluvu, abych se vykašlal a vydal se kratší cestou (kromě nedostatku energie se zdálo, že všechno funguje, jak má), ale teď už bylo takové horko, že mi tlouklo v hlavě, kůže mi doslova prskala a moje rukavice a rukávy už jsou zškralé potem, který jsem si neustále škrábal z obličeje.
Nahoru po schodišti
Ďáblovo schodiště je notoricky známé, ale navzdory Warrenovým chmurným prohlášením je na hranici sjízdnosti. Naučil jsem se s ní zacházet s respektem (pokorně začínám stoupání na můj úplně nejnižší převodový stupeň) a dokonce s jistým nevraživým obdivem, protože její stoupání a zatáčky se zdají být chytře navrženy tak, aby dotáhly cyklisty až k jejich limitu.
Zaprvé je tu dlouhá přímá rampa, která nevypadá tak špatně, když se k ní přiblížíte čelem, ale jakýkoli pokus o hrdinství ve velkém kruhu se rychle a doslova zastaví, protože gradient se nepostřehnutelně plíží nahoru.
Pak první vlásenka, ďábelsky nakloněná, nenabízí jezdcům žádné zotavení ani úlevu, než je neochotně uvede do dalšího úseku, kde se vám asf alt zdánlivě přibližuje a jeho nepřiměřený úhel ho přibližuje o pár klaustrofobických centimetrů k vašemu nosu, když se blížíte k coup de grace – druhé vlásence, jejíž vnitřní hrana je tak strmá, že byste se jí smáli, kdybyste se jen mohli nadechnout.
Teď jsem ale věděl, že to zvládnu, a když mi maršál na měřené stanici na vrcholu kopce míjel bar Snickers, cítil jsem, jak začíná doléhat moje záře triumfu.
Vše odtud z kopce?
Odsud by to určitě nebylo všechno z kopce (profil trasy ukazoval něco, co připomínalo pyramidu asi 60 km od cíle), ale největší psychologická překážka Dračího ďábla byla překonána a já věděl, že kdybych se jen držel šlapáním bych se dostal až na konec.
Jásavě jsem se vznesl podél břehů Llyn Brianne, snášel jsem se do a ze zelených záhybů Cambrian Mountains, když se po mé pravici třpytilo obrovské modré jezero a ze svahů mě pozorovaly lhostejné ovce.
Holé louky ustoupily zarostlým venkovským uličkám a my jsme se vrátili slunečním svitem, abychom se znovu připojili k jezdcům Gran Fondo, právě včas, abychom je mohli pronásledovat po svazích Černé hory.
Vzhledem a vzrůstem tento kopec připomínal alpské průsmyky více než cokoli jiného, co den mohl nabídnout, a my jsme hleděli na ustupující vrcholky kopců středního Walesu, zatímco dole pod námi byla dlouhá řada barevně oděných cyklistů nafoukli a lapali po dechu vzhůru.
Drak má ale žihadlo v ocasu a dál jsem obdivoval toho, kdo tuto trasu navrhl pro způsob, jakým jezdci chodili, tlačili na ně víc, než si mnozí pravděpodobně mysleli, že by mohli jet, odměňoval je prudkými sjezdy a klidem pruhy, ale neustále maří všechna očekávání, že to nejhorší může být za nimi.
Krátký městský výstup na předměstí Neath se nakonec ukázal být tak krátký. Zahnulo za roh, nakoplo až o 10 % a pokračovalo déle, než se zdálo být zcela pravděpodobné, zatímco jsem žasl nad tím, kterému důmyslnému staviteli silnic se podařilo vyždímat tolik stoupání z relativně skromného předměstského pahorku.
Dokončit na dohled
A pak jsme se konečně hnali zpět po prázdných dvouproudových silnicích směrem k parku Margam, střídavě nabití energií a vyčerpaní posledním tlakem nahoru.
Didi nebylo v cíli nikde vidět, ale když jsme překročili čáru, dostali jsme vychlazené půllitry (nealkoholického) piva a obloha se rozplynula v soumraku, když jsme popíjeli a tankovali a vzájemně si gratulovali což byla v mnoha případech naše dosud nejdelší cesta.
Pokračoval jsem v procházení své mentální mapy Walesu, okamžitě jsem zapomněl na hrůzu a boj Ďáblova lokte a schodiště a místo toho jsem si všiml, že další smyčka na sever, která by zabrala Devil's Bridge, by přidala jen 100 km…
