Mathieu van der Poel je novou superstar sportu, ale dokáže skutečně naplnit očekávání, která jsou do něj vkládána? Foto: Peter Stuart
Na konci roku 2019 byl Matt White, hlavní sportovní ředitel Mitchelton-Scott, pozván, aby se oddal hře fantasy cyklistiky. Pokud by mohl podepsat kteréhokoli jezdce na světě, byl dotázán, koho by si vybral?
White neváhal. „Mathieu van der Poel,“řekl.
To bylo něco od muže, který řídil tým, jehož ambice jsou zaměřené na vítězství na Grand Tours – což se jim povedlo se Simonem Yatesem na Vueltě a España 2018 – do té míry, že byli ochotni ztratit dva Australany, Michaela Matthews a Caleb Ewan, jejichž talenty byly považovány za neslučitelné s honbou za růžovými, žlutými a červenými trikoty.
Pro Van der Poela, který je považován za schopného vyhrát všechno kromě Grand Tour, by White obětoval všechno. Zřejmě, abych parafrázoval pásku slavné kosmetické značky, protože Holanďan za to stojí.
To vše je samozřejmě hypotetické, protože Van der Poel je velmi nedostupný. Tým 26letého hráče, dříve známý jako Corendon-Circus, ale pro rok 2020 přejmenován na Alpecin-Fenix, se vyvíjel v tandemu s ním a je postaven kolem něj – a bratři, kteří jej provozují, by nemilovali nic jiného, než se dívat po jezdci nazývají „zlato v našich rukou“po celou dobu jeho kariéry.
V tomto smyslu je Van der Poelovo nastavení návratem do dob, kdy týmy měly všemocné vůdce – jako Eddy Merckx, Jacques Anquetil a Bernard Hinault – kterým byl každý druhý jezdec podřízen.
Závody v genech
Van der Poel má také silné spojení s minulostí. Jeho otcem je Adri van der Poel, cyklokrosová a silniční hvězda 80. a 90. let, a jeho dědeček byla jedna z největších postav světové cyklistiky Raymond Poulidor, který zemřel v listopadu 2019 ve věku 83 let.
Poulidor, známý jako ‚Věčný druhý‘, byl na Tour de France třikrát na druhém místě a pětkrát na třetím místě. Nikdy nenosil žlutý trikot, a přestože vyhrál velké závody, včetně Vuelty, byl znám především tím, že nevyhrál. Za to byl velmi milován – národní poklad ve Francii, jehož jméno přesahovalo cyklistiku a dokonce i sport.
Fyzická podobnost mezi mladším Van der Poelem a jeho dědečkem je neskutečná. Je to v lícních kostech a očích a v podsadité, svalnaté postavě, i když Van der Poel je vyšší.
Hlavní rozdíl je v tom, že vnuk nemá sklony svého dědečka nevyhrávat. V osobnosti se také rozcházejí. Poulidor byl přívětivý a bezstarostný, ale i když se zdá, že Van der Poel si na motorce užívá více zábavy než většina ostatních, je také řízen, s bezohledností připomínající spíše jezdce, kteří byli Poulidorovi trny v oku, Anquetila a Merckxe.
V čem se ale Van der Poel skutečně odlišuje od všech ostatních jezdců, je v jeho dosahu. Silniční závody jsou jen částí toho, co dělá a kým je. Stejně tak ho pravděpodobně najdete na horském kole, cyklokrosovém kole, gravel kole – dokonce i na BMX, které má doma.
Byl dvakrát juniorským mistrem světa v cyklokrosu a od té doby vyhrál tři seniorské tituly, včetně závodu 2020 ve Švýcarsku, kde se od začátku jednoduše vzdálil z pole a vyhrál o více než minutu.
Je také jedním z nejlepších cyklistů na horských kolech na světě a uchazečem o zlatou medaili na olympijských hrách v Tokiu, pokud budou hry pokračovat a on se rozhodne soutěžit. A jak ukázal během sezóny 2019, je jedním z nejlepších a pravděpodobně nejvzrušujících silničních závodníků na světě.
V roce 2017 Van der Poel závodil jen 17krát na silnici, ale pětkrát ochutnal vítězství. V roce 2018 odjel ještě méně závodů – 13 – ale vyhrál šest. Sezóna 2019 byla první, ve které se vážně zaměřil na silnici a zaměřil se na jarní klasiky. Závodil 31krát – stále skromný počet – a 11krát vyhrál.
Tato docela pozoruhodná návštěvnost zahrnovala Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain a nejpozoruhodnější ze všech Amstel Gold Race. Ale byl to jeden ze závodů, který nevyhrál, Tour of Flanders [který vyhrál v roce 2020], který pravděpodobně nejlépe ukázal jeho talent, zatímco další, mistrovství světa v Yorkshire, dokázal, že je přeci jen člověk.
Otázkou do Flander bylo, jak si Van der Poel poradí se vzdáleností 270 km. Odpověď: dobře.
Zbývalo 60 km a havaroval, když se snažil bunnyhopovat kus silničního nábytku. Když těžce přistál, prasklo mu přední kolo a dostal se přes řídítka.
Pomalu se zvedl a vrátil se na kolo. Stíhal skoro 30km, někdy sám, někdy v malých skupinkách. Dostat se zpět do přední skupiny vypadalo nemožně, ale podařilo se mu to. Pak zaútočil na Kruisberg, jedno z dlážděných stoupání, které opepřelo finále, a byl schopen následovat favority na Oude Kwaremont a Paterberg, než sprintoval na čtvrté místo.
O pět měsíců později, na mistrovství světa, v přívalovém dešti a mrazivém mrazu, se Van der Poel prosadil mezi lídry s lehkostí, která naznačovala, že duhový dres je jeho.
V posledním kole ale náhle praskl, ztratil 12 minut během několika kilometrů a v cíli se objevil v zoufalém, téměř podchlazeném stavu. Rozbilo to jeden mýtus: že pokud se Van der Poel dostal do vítězné pozice, byl nepřekonatelný.
Nebo i když se nedostal do vítězné pozice. V roce 2019 Amstel Gold Race vyhrál, přestože Julian Alaphilippe a Jakob Fuglsang byli pryč a připravovali se na sprint pro dva. Nepočítali s Van der Poelem, který je pronásledoval v posledních 10 km – navzdory jezdcům, kteří seděli na jeho volantu –, než hřměl v posledním kilometru, aby vyhrál.
Ilustrace: Tim McDonagh
Pohled od boku
„To, co udělal v roce 2019 v Amstel Gold Race, bylo hloupé,“říká Hans Vandeweghe, nejlepší belgický sportovní spisovatel, „ale přesto vyhrál.“
Veterán novináře pozorně sledoval mladého holandského cyklistu a přiznal se k fascinaci, která hraničí s posedlostí, ale z jednoho prostého důvodu: „Myslím, že je to nejlepší sportovec, který kdy jel na dvou kolech.“
Trochu to kvalifikuje: „Možná to není cyklista, který vyhrává nejvíc závodů – to je něco jiného – ale to, co dokáže na kole, jsem nikdy předtím nic podobného neviděl.
„Také jsem nikdy neviděl nic jako jeho testy. Úžasné postavy. Neříkám, že vyhraje Tour de France – na váhu 74 kg je trochu moc těžký. Pokud půjde na 70 nebo méně, bylo by to pro něj nezdravé. Ale všechny ostatní závody může vyhrát.
‚Ráda o něm píšu,‘dodává Vandeweghe. „On není Michael Jordan. Kdysi jsem dělal rozhovor s Jordanem a každé jeho slovo bylo zajímavé. To není případ Mathieu. Je introvertní. Je to jediná podobnost mezi ním a jeho otcem. Udržují si odstup; jsou velmi opatrní vůči tisku.
'Před Vánocemi jsem jel na tréninkový kemp jeho týmu v Benicàssim, seděl jsem s jeho manažerem v autě a sledoval, jak se má se spoluhráči, jak mluví, jak hraje – je jako fotbalista kolo. Je to pro něj hra.‘
V Benicàssim se Vandeweghe zeptala Van der Poela, jak strávil posezónní dovolenou. „Dělal jsem nějaké sporty,“odpověděl Van der Poel. „Jaké sporty?“zeptala se Vandewegheová. „Jel jsem na kole,“řekl Van der Poel.
Je také vášnivým hráčem. „Často tráví 10 nebo 12 hodin jen tím, že sedí u počítače hraním her,“říká Vandeweghe.
Možná je to proto, že mu to přijde snazší než většině ostatních, ale vypadá to, že Van der Poel si na motorce užil spoustu zábavy. „Ano, ale ne v silničních závodech,“říká Vandeweghe. ‚Prvních 200 km se mu zdá velmi nudných, takže neustále hledá přátele, se kterými by si mohl popovídat.
‘Jeden z jeho přátel je Stijn Vandenbergh. Mluví o autech. Ale problém je v tom, že velmi brzy v závodech je Stijn [který jezdí za francouzský tým AG2R] povolán dopředu do práce.
‘Na horském kole, v cyklokrosu závodí od začátku, takže tuto část silničních závodů považuje za problém.‘
V tuto chvíli Van der Poel nejeví žádné známky toho, že by svou pozornost plně zaměřil na silnici. V době psaní [tento článek se poprvé objevil v čísle 98, duben 2020 Cyklisty] je uprostřed další velmi úspěšné cyklokrosové sezóny, právě potřetí vyhrál světový titul.
Zatímco jeho tým měl pozvánky na většinu jarních klasik, jeho největším cílem pro rok 2020 je závod horských kol v cross-country na olympijských hrách v Tokiu [který byl samozřejmě odložen kvůli pandemii koronaviru].
Strážci
Philip a Christoph Roodhooftovi jsou muži za Van der Poelem, kteří se o něj starali od jeho 15 let. Christoph, sám bývalý profesionál, řídí sportovní stránku týmu Alpecin-Fenix, zatímco Philip se stará o obchodní stránku.
‚Jsme tým tří,‘řekl Philip, ‚kde Mathieu je velkým motorem a my vytváříme rámec.‘
Christoph je nejblíže atletovi Van der Poelovi. „Máme stejný vztah, jaký jsme měli vždy, ale očividně přešel z teenagera do dospělého, takže se některé věci změnily,“vysvětluje. ‚Mathieu sám se nezměnil.‘
Za prvé je to stále vášnivý hráč. „Stráví méně času hraním Fortnite než dříve,“říká Christoph. ‚Ale pořád hodně.‘
Jeho manažer potvrzuje Vandewegheho názor, že každý závod chce Van der Poela, a říká, že to vytváří problémy: ‚Snažíme se ho chránit. Při plánování začínáme s jeho vlastními ambicemi a tím, co je pro něj a tým důležité, ne tím, co chtějí organizátoři – nebo za pár let skončíme jen u těla bez hlavy.‘
Van der Poel má smlouvu s týmem bratrů Roodhooftových do konce roku 2023, kdy mu 29. narozeniny chybějí.
Christoph a Philip říkají, že by rádi pokračovali i poté. Jako plán vidí Toma Boonena a QuickStep: kromě dvou sezón s US Postal na začátku své kariéry byl Boonen muž v jednom týmu, když vyhrál 42 klasických závodů, včetně čtyř výher Paris-Roubaix.
