Britský talent James Knox o přežití jako neo-pro v Deceuninck–QuickStep, ježdění pro Juliana Alaphilippea a cílení na Giro d’Italia
James Knox se jako hráč do 23 let etabloval jako jeden z nejúžasnějších lezeckých talentů cyklistiky, když v roce 2017 skončil druhý v Lutych–Bastogne–Liege Espoirs a za Eganem Bernalem na královně etapě Tour de l'Avenir.
Ale poté, co se Cumbrian ocitl v grupettu na Tour of Romandie a Criterium du Dauphine ve svém prvním roce jako profesionál s QuickStep, začal uvažovat, zda WorldTour není šlápnutím pedálu příliš daleko.
'Říkal jsem si: "Sakra, jestli se teď něco opravdu nezmění, tak nevím, co budu dělat," říká Knox Cyclistovi. "To byly dva nejtěžší okamžiky. Já považoval jsem se za horolezce, ale skončil jsem na týden v grupettu.'
Knox přemítá o svém neo-profesionálním roce a jízdě na horské dráze plných vrcholů a pádů: o pocitu domova mezi pozoruhodnými talenty Deceuninck–QuickStep a přetrvávajících pochybách o sobě samém.
'Během první poloviny sezóny byly chvíle, kdy jsem si pomyslel: "Jo, teď jsem to rozlouskl", ale o pár dní později jsem dostal kopačky za hlavu,' říká.
Až na Tour de Wallonie na konci července, kde Knox zajistil svůj nejlepší výsledek sezóny šestým místem v celkové klasifikaci, se začal cítit „naprosto uvolněně“na nejvyšší sportovní tabulce.
Rychle vpřed na začátek nové kampaně a ten ‚první rok neo-pro-stres‘je vzdálenou vzpomínkou, protože Knox začíná svou druhou sezónu.
Pokud 23letý závodník přijel do Austrálie na Tour Down Under jako klidnější a sebevědomější jezdec, na silnici nejúspěšnějšího týmu cyklistiky se toho moc nezměnilo: Elia Viviani vyhrál úvodní etapu opony 2019- raiser, než znovu triumfoval na Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Přežít a prosperovat jako neo-pro
Knox jezdil za tým Wiggins na úrovni do 23 let a bylo to po jeho výkonu na Tour de l'Avenir, který se zase odlepil od umístění v top 10 na Tour of Croatia, Ronde de l'Isard a Tour Alsace, že belgický supertým Patricka Lefevere zaklepal s nabídkou dvouletého kontraktu.
'Během několika příštích hodin jsem párkrát zavolal a pak jsem nabídku přijal,' říká Knox. ‚Byl to splněný sen. Na nic jiného jsem čekat nehodlal.‘
Knox přiznává, že na prvním předsezónním setkání v říjnu 2017 byl ohromen, ale rychle se cítil vítán.
Život profesionálního cyklisty však začal koktavým způsobem: nepříjemná zranění kolene ho donutila na tři týdny skončit z motorky a do sedla se vrátil jen krátce před odloženým debutem v barvách QuickStep na Abu Dhabi Tour.
Dva z nejnáročnějších vyhledávačů formulářů na začátku sezóny rychle následovali: Volta a Catalunya a Tour of the Baskicko.
‘Čekal jsem, že pojedu do Katalánska a Baskicka a nechám si kopnout hlavu,‘říká Knox. „To bylo v pořádku, smířil jsem se s tím, protože jsem neměl ideální začátek roku. Šel jsem tam a řádně jsem si dal kopnout do hlavy.‘
Neúprosný plán, v neposlední řadě pro neo-pro, viděl Knoxe sestavu pro jeho první Classic v La Flèche Wallonne: závod, kde se musel „skřípnout“na podporu Juliana Alaphilippea jako Francouze - jedna z nepochybných hvězd roku 2018 - dojela pro vítězství.
‘To byl první velký okamžik, kdy jsem si pomyslel: "tohle je trochu surrealistické." Byl to závod, který jsem sledoval 10 let a byl jsem tam jako součást vítězného týmu.‘
Prohlídka Romandie a Criterium du Dauphine a Knoxův čas v grupettu ve vysokých horách Jury a Alp přinesly do ostrého středu realitu života mladého horolezce, ale Brit jel svou první sezónu s malým očekáváním od hierarchie QuickStep.
„Byl to případ jednoho dobrého závodu, jednoho špatného závodu, jednoho dobrého závodu, jednoho špatného závodu,“říká. „Vlastně jsem nevěděl, co přijde – bylo to těžké – ale měl jsem velkou podporu týmu. Stejně rychle odskočíš. Stačí jeden dobrý výsledek a jedete dál.‘
Jízda pro tým, který má na soupisce jména jako Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas a Štybar, poskytuje motivaci sám o sobě.
‚Existuje tolik špičkových sportovců,‘říká Knox. „Nechceš vyčnívat a cítit se jako ten nejslabší člověk. Jen vás to nutí soustředit se a držet hlavu skloněnou; dělej práci a dostaň se na úroveň všech ostatních.‘
Tato dřina se vyplatila a Knox nabral svou nově nalezenou formu z Tour de Wallonie do Clasica de San Sebastian. Pokud v belgickém etapovém závodě Knox dosáhl svého nejlepšího umístění v roce, španělský jednodenní závod poskytl jeho „nejsladší“okamžik té první sezóny.
Zvlněná cesta přes Baskicko pravidelně vede k útočnému závodu a dobře se hodí pro Cumbrianovy talenty – „Jsem lezec s trochou nadhledu“– a on náležitě skončil 19., přičemž Alaphilippe opět překročil čáru jako první.
‘Jeli jsme tam ze zadní části Tour de France, kde se Julian stal hvězdou [vyhrál dvě etapy a puntíkatý dres],‘říká Knox.
„Přijeli jsme do San Sebastianu už v tak trochu párty režimu a nakonec jsme závod vyhráli. Jeli jsme opravdu pěkně jako tým a já sám jsem byl v top 20, takže jsem byl přes měsíc se svým vlastním výkonem a dali jsme si na oslavu pěkný malý drink.
'Byl to perfektní den, abych byl upřímný.'
Italská práce
Knox se v kopcích vždy cítil jako doma. Pochází z Levens na jižním okraji Lake District a jako teenager se stal mistrem republiky v běhu, než se začal věnovat cyklistice.
Jako junior se vyhnul britské domácí scéně a jezdil za Zappi's, vývojový tým vedený bývalým profíkem Flavio Zappim, který žije v Oxfordu, ale základnu týmu je ve své rodné Itálii.
‘Protože jsem byl horolezec, nemělo cenu zůstávat ve Spojeném království, kde pro mě nebyly žádné skutečné závody,‘říká Knox. ‚Velkou výzvou pro mě bylo jet do Francie, Itálie, Španělska.
'Dokonce i teď, kdybych předal nějakou radu mladým klukům – mladým klukům, kteří se považují za lezce – opravdu se musíte dostat z Velké Británie, protože tam nenajdete závody, kde byste se mohli ukázat excel.'
Po podpisu smlouvy do týmu Wiggins se Knox krátce přestěhoval domů do Cumbrie – „to bylo těžké, už jsem nebyl ve škole, ale stále jsem žil pod vládou svých rodičů“– a rychle zvažoval návrat do Itálie, než se rozhodl jděte po vyšlapané cestě do Girony.
Itálie má v jeho srdci stále zvláštní místo, v neposlední řadě jako výbušný horolezec, a Knox je na dlouhém seznamu Deceuninck–QuickStep pro místo na Giro d'Italia, protože požádal o závod na Giro d'Italia. předsezónní kemp týmu v říjnu.
‚Je to pravděpodobně moje oblíbená Grand Tour,‘říká. „Jako fanoušek se na to dívám nejraději. Má to trochu větší drama. Vždy jsem rád závodil v Itálii, je na tom něco zvláštního.‘
Poté, co Knox nejprve přežil a pak se mu dařilo v prvním roce s Deceuninck–QuickStep, zůstává realistický ohledně svých ambicí pro nadcházející kampaň: být vybrán na Giro, dokončit svou první Grand Tour, zajistit si „top 10 nebo 20' skončit v závodě WorldTour a, což je možná nejdůležitější v bouřlivém světě profesionální cyklistiky, získat novou smlouvu.
Knox má vyzrálou hlavu na mladých ramenech, ale srdcem zůstává útočným cyklistickým závodníkem.
Vyhlídka na jízdu na Giro d’Italia je ‚mrtvě vzrušující‘a občas si dovolí snít: vrhnout oči zpoza kola před sebou a do hor po silnici.
„Mám sny o vítězství na mystických horských etapách,“říká. ‚Pokud odcházíte s kariérou a říkáte, že jste vyhráli jednu z nejtěžších etap na Tour nebo Giro, vždy se to zapíše do historie.‘
