Magnus Cort Nielsen po frenetické etapě sprintuje ve třech směrech
Tým Astana dosáhl dvou vítězství ve dvou dnech, když dánský sprinter Magnus Cort Nielsen předčil své dva soupeře, Bauke Mollemu (Trek-Segafredo) a Iona Izagirre Insaustiho (Bahrain-Merida) v závěrečných fázích 15. etapy.
Těm třem se podařilo uniknout z osmičkové přestávky na plochém závěrečném nájezdu, po dlouhém dni útoků a honiček.
Konkurenti GC byli spokojeni s tím, že dnes mohli vyhrát z úniku, což znamená, že Geraint Thomas ze Sky visí na žlutém trikotu a v pondělí nastoupí do druhého dne.
Příběh jeviště
15. etapa z Millau do Carcassonne byla vyrobena na zakázku pro vítězství v úniku. Kopcovitá, ale ne hornatá trasa dlouhá 181,5 km se vinula přes region Languedoc v oblasti jižní Francie mezi Alpami a Pyrenejemi.
Etapa zahrnovala asi 3 000 m stoupání, se stoupáními po celé délce, z nichž hlavní je Pic de Nore kategorie 1 v druhé části závodu, který vede z vrcholu do 41 km dlouhého sjezdu do cílová čára.
Na začátku dne nebylo méně než 14 týmů, které nevyhrály etapu, a s nadcházejícími velkými dny v horách bude mnoho týmů považovat tuto etapu za poslední skutečnou šanci stát na vrcholu pódium.
Když ředitel závodu Christian Prudhomme zamával svou vlajkou, aby zahájil závod, téměř každý chtěl mít přestávku. Útoky byly silné a rychlé, včetně pokusů od takových jako Adam Yates (Mitchelton-Scott), Warren Barguil (Fortuneo-Samsic), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) a Thomas de Gendt (Lotto-Soudal).
Velké přestávky by se vytvořily rychle, jen aby je Team Sky – chránící zájmy vedoucích závodů Gerainta Thomase a Chrise Frooma – rychle pronásledoval a přivedl zpět do stáda.
Neustálé útoky přispěly k neuvěřitelně rychlému začátku dne, což vedlo k tomu, že několik jezdců, včetně Arnauda Demara z FdJ, vypadlo ještě předtím, než se závod pořádně rozjel.
Nakonec se tříčlennému zlomu podařilo dostat pryč od té skupiny. Ale jedním z těchto jezdců byl Warren Barguil, který se umístil na druhém místě v bodovací klasifikaci hor, což vedlo k tomu, že Team Quick-Step tvrdě jezdil na přední části balíku a stáhl ho zpět, aby ochránil puntíkovaný dres pro svého jezdce Alaphilippe.
Byla to téměř hodina a 44 km frenetického závodění, než byla nakonec stanovena přestávka 29 jezdců. Z této skupiny se nejlépe umístil Greg Van Avermaet z týmu BMC a také v ní byl Peter Sagan, který nosí zelené triko.
Při stoupání kategorie 2 na Col de Sie (10 km na 5 %) vyrazil místní chlapec Lilian Calmejane z Direct Energie sám, získal horské body a nasál potlesk provinčních fanoušků. sklouznout zpět do bezpečí odtržené skupiny.
Zhruba 80 km do cíle přestávka vytáhla náskok na peloton na více než 7 minut 30 sekund. V tomto okamžiku začali jezdci v přestávce na sebe útočit s cílem snížit čísla vpředu.
S body ve sprintu, které byly k mání, se Sagan snažil stáhnout všechny jezdce s drzostí, aby na něj zaútočili. Všechny úniky a následné pronásledování posloužily k ještě většímu zvýšení tempa vpředu, což znamená, že do 70 km do cíle byl náskok na peloton až téměř deset minut.
Dva Francouzi, Fabien Grellier (Direct Enrgie) a Julien Bernard (Trek-Segafredo), se dokázali odplížit z čela závodu a získat minutu ve zbytku přestávky na úpatí posledního stoupání – Pic de Nore o délce 12,3 km a průměrném sklonu 6,3 %.
Mezitím v pelotonu zmizely jakékoli myšlenky na vítězství v etapě a tempo se stalo majestátním, protože hlavní soupeři GC šetřili energii na týden dopředu. Tato letargie povzbudila Dana Martina (UAE Emirates) k útoku ze smečky na začátku stoupání ve snaze získat čas na své soupeře z GC.
Vpředu si dva francouzští jezdci drželi svůj náskok v první polovině stoupání, dokud Rafal Majka z týmu Bora-Hansgrohe nepřešel do útoku a sám převzal vedení závodu a na vrchol se dostal za 28 sekund přes smečku osmi pronásledovatelů za sebou.
Asi 12 minut za Majkou překonal vrchol Dan Martin minutu před hlavním pelotonem.
Na prvních strmých úsecích sestupu se Majkovi podařilo udržet mezeru 15–20 sekund, ale jak se sklon začal vyrovnávat, tato výhoda rychle opadla a pronásledovatelé ho pohltili 15 km do cíle.
Podobně v zadní části závodu nemohl Martin předběhnout peloton a také ho překonal hlavní balík.
S plochým nájezdem na cílovou čáru a zbývajících osm jezdců vpředu spolupracovalo a současně se dívali jeden na druhého. Tým Astana vypadal, že je v nejsilnější pozici, se dvěma elegantními jezdci v podobě Michaela Valgrena a sprintera Magnuse Corta Nielsena.
Se 7 km do cíle se odtrhlo trio tvořené Nielsen, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) a Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida).
Všichni tři dojeli do posledního kilometru společně, ale Nielsen se ukázal být na své soupeře příliš silný a snadno vyhrál sprint, aby získal dvě vítězství v řadě pro kazašský tým.
Druhé místo obsadilo Izagirre, následované Mollemou. Uplynulo dalších 13 minut, než se hlavní balík potuloval přes čáru, bez větších změn v klasifikaci GC.
